Paris, début du XIXe siècle, l’hiver est rude. Claude Gueux se retrouve en prison après avoir volé du pain pour nourrir sa maîtresse et leur fille. Comment cet honnête ouvrier devient-il un voleur ? par quel chemin se transforme-t-il par la suite en meurtrier ? Ce roman très court, véritable réquisitoire contre la peine de mort, dénonce l’injustice et la misère, et prône l’éducation plutôt que la prison.