Les régions polaires exercent un charme envoûtant. Une puissante attirance qui, doublée d’un goût certain pour l’exploration, guida le commandant Charcot des années durant. Oublieux du danger des lieux, le « gentleman des Pôles » aura mené la science océanographique française aux confins du monde connu, dans des aventures dignes de ses héros favoris, ceux de Jules Verne.

Jean-Baptiste Charcot est le fils du Professeur Jean-Martin Charcot, le célèbre neurologue réputé pour ses travaux sur les maladies du système nerveux à l’hôpital de la Salpêtrière.

Son père lui impose des études de médecine, alors qu’il ne se passionne que pour la marine. « Tu seras médecin » avait dit le père. Jean s’était incliné. Il fut docteur en médecine en 1895. Il assouvit cependant sa passion pour la mer avec la navigation de plaisance.

Mais une croisière en 1901 dans les îles Féroé, où il embarque comme médecin, détermine sa vocation comme navigateur polaire. Son premier voyage scientifique officiel se déroule en 1902 dans les régions arctiques. Il sera suivi par deux expéditions en Antarctique une première à bord du “Français”, une seconde à bord du “Pourquoi-Pas? IV”, bateau d’exploration polaire. La Guerre interrompt ses expéditions.

Médecin de la Marine durant la grande guerre, il assure dès 1920 des missions scientifiques. Il va effectuer de multiples navigations vers les glaces de l’Arctique, dans ses mers et régions de prédilection. Il explore la côte du Groenland, va à la recherche de l’hydravion de l’explorateur norvégien Roald Amundsen ; du général italien Umberto Nobile, perdu en survolant le pôle Nord à bord du dirigeable “Italia” qu’il retrouvera vivant avec une partie de son équipage.

En 1934 puis en 1936, il installe au Groenland les missions ethnographiques dirigées par Paul-Émile Victor. En septembre 1936, de retour du Groenland, le “Pourquoi pas? IV” essuie une violente tempête et sombre sur les récifs au large de Reykjavik. Le commandant Charcot et ses officiers restent à bord et coulent avec le navire, selon les plus pures traditions de la marine.

« S’il est vrai qu’un fils doit être fier du nom de son père, il ne doit pas moins tâcher de toutes ses forces d’ajouter de la grandeur à ce nom. » J.-B. Charcot.