Jenny Malmström, une jeune veuve intelligente et pétillante, vit avec son père pasteur près de Turku au sud-ouest de la Finlande.

En cette fin du XIX^e siècle, le pays est en plein essor industriel, ce dont témoigne la fabrique de coton dirigée par le très conservateur Fredrik Barker, qui domine la vie économique et la société locales. Jenny, qui s’investit activement dans la défense des droits des femmes et des ouvriers, se heurte frontalement à Barker à de nombreuses occasions.

Pourtant, malgré tout ce qui les oppose et alors que Kosti Vanhanen, ardent défenseur des travailleurs, la courtise, un trouble s’installe entre la jeune femme et l’entrepreneur.

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