Arrachée à son pays natal, une jeune Inca est conduite de force en France. Un officier, épris d’elle, la prend sous sa protection et tente de faire d’elle une Française. À son fiancé resté au Pérou, Zilia confie dans ses lettres la découverte d’un monde nouveau, tout en nourrissant l’espoir de leurs retrouvailles. Peu à peu, elle transforme en forces les obstacles qui la freinent : l’exil, la barrière de la langue, le choc culturel, le manque de liberté. Par l’observation et la lecture, elle s’éduque seule. Elle refuse l’assimilation comme l’oubli de soi, et choisit une voie singulière, mêlant les héritages de ses deux mondes.
 
Dans ce roman épistolaire, Françoise de Graffigny raconte l’émancipation d’une femme qui rejette la soumission, qu’elle soit à un amant ou à un mentor. Publié en 1747, ce texte connaît un succès retentissant à travers l’Europe et déclenche une véritable mode « à la Péruvienne ». Il est l’un des premiers bestsellers de la littérature française, et aussi l’un des tout premiers plaidoyers pour l’indépendance des femmes.
 
Pionnière du droit à la différence, féministe avant l’heure, lucide face à l’appropriation culturelle : Françoise de Graffigny mérite d’être redécouverte à travers ce roman remarquable. 
 

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