Daiyu, 12 ans, vit heureuse dans une petite ville de pêcheurs en Chine. Sa vie bascule lorsque ses parents disparaissent du jour au lendemain. Sa grand-mère la somme de partir à Zhifu pour y trouver du travail. Afin qu’elle soit plus en sécurité, elle lui coupe les cheveux à la garçonne. Daiyu devient Feng. Elle va trouver un emploi auprès de Maître Wang qui enseigne la calligraphie. Il lui apprend la technique et une certaine manière d’identifier le caractère des gens. Un jour, alors qu’elle erre sur le marché, elle se fait kidnapper. Elle est séquestrée à bord d’un bateau à destination de San Francisco. Depuis 1882, la Loi d’exclusion des Chinois n’autorise que l’entrée des hommes sur le sol américain. Daiyu devient prostituée dans un bordel. Elle arrive à s’enfuir et part pour l’Idaho, où elle est recueillie par deux Chinois qui tiennent une épicerie dans la petite ville de Pierce. Mais le racisme grandissant va troubler la fragile sérénité trouvée par Daiyu et des actes de plus en plus cruels vont se répéter, jusqu’à mettre sa vie en péril.

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« Une combinaison saisissante de lyrisme et de pragmatisme. La résonance et l’immédiateté de ces événements barbares témoignent des qualités narratives de Jenny Tinghui Zhang. »
The New York Times Book Review