Thomas McNulty, jeune irlandais, fuit la Grande Famine et tente sa chance en Amérique. Son destin sera lié à celui de John Cole, son ami, l’amour de sa vie.
La violence de l’Histoire leur fera éprouver la faim, le froid et la peur. Tour à tour, ils vont combattre les Indiens, se travestir en femmes pour des spectacles, et s’engager du côté de l’Union dans la guerre de Sécession.
Fresque violente, certes, mais surtout portrait d’une famille aussi étrange que touchante, composée de ce couple inséparable, de Winona leur fille adoptive sioux bien-aimée et du vieux poète noir McSweny comme grand-père.
L’existence, souvent âpre, est parfois entrecoupée d’un bonheur qui donne l’impression que le jour sera sans fin.