« J’ai lu ce roman d’une traite, hors d’haleine. Un texte puissant. Un baume autant qu’une claque. » Gaël Faye
 
Armé d’un sac plastique renfermant sa vie entière et de son rire pour éclipser la violence des hommes, Jonas Dorléon décide de quitter Haïti. Après l’embrasement de son quartier de Port-au-Prince, ce professeur d’histoire-géographie commence son périple en République dominicaine avant de traverser l’Amérique, franchissant les frontières à bord d’un autobus surchauffé ou affrontant les profondeurs de la jungle du Darién. À chaque étape, des visages surgissent, des corps tombent, des solidarités se nouent et lui donnent la force de continuer. Avec l’ambition d’atteindre un jour le Canada.
L’odyssée de Jonas est une cartographie intime de l’exode, une aventure littéraire qui raconte les migrations au présent – non comme une idée, mais comme une expérience physique. La faim, la peur, les blessures, rien ne peut l’empêcher d’avancer. Ni d’espérer.
 
C’était ça ou mourir est porté par une langue pleine d’humour et de poésie, une langue d’exil qu’on apprend « sans grammaire, sans dictionnaire, juste avec les os et la peau ». Un premier roman bouleversant qui annonce la naissance d’un écrivain majeur de notre époque.
 

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« Aussi contemporain qu’universel, C’était ça ou mourir raconte les migrations comme une expérience physique : marcher, avoir faim, se blesser, rire devant l’horreur pour ne pas abandonner. » – La Maison de la poésie
 
« Dans C’était ça ou mourir, Thélyson Orélien se glisse dans la peau d’un migrant dans un fantastique périple sans retour. » – FranceInfo Culture
 
« À travers le récit poétique et profondément lucide d’un homme sur la route de l’exil, Thélyson Orélien appose un nom et des mots, surtout, à l’expérience de l’exil et à tout ce qu’elle comporte de honte, de désespoir, d’impuissance, de violence et de sacrifice, s’attardant aussi à la beauté, aux rires, aux enseignements auxquels s’accrochent les personnes contraintes au déplacement tant géographique qu’intérieur. » – Anne-Frédérique Hébert-Dolbec, Le Devoir
 
« Avec C’était ça ou mourir, Thélyson Orélien offre une ode poignante à tous les exilés » – Télérama
 
« Ce premier roman d’une maîtrise éblouissante raconte l’odyssée d’un Haïtien en quête de domicile fixe. De quoi “réconcilier la gauche et la droite, les croyants et les athées, les réacs et les woke, car l’humanité entière est concernée”. » – Frédéric Beigbeder, Le Figaro Magazine