Octave Mouret, jeune provincial ambitieux, débarque à Paris. Il veut conquérir la ville et des femmes riches. Il s’installe dans une maison à la façade clinquante qui affiche tous les signes de la respectabilité. Les apparences sont trompeuses, Octave va découvrir des arrière-cuisines peu ragoûtantes : adultères, bassesses et ignominies.
 
Un portrait acide de la bourgeoisie sous Napoléon III.